從街道建築找歷史: 掃桿埔的戊午馬場/棚遇難中西士女公墓與馬場大火

1918年2月26日跑馬地馬場大火，並釀成超過六百人喪生的大火慘劇，成為香港史上最嚴重的火災。

 

大火當日，正是香港賽馬「週年大賽」的第二日。下午三時左右，正舉行第五場賽事，觀眾看得興高采烈。豈料期間因看臺棚架不勝負荷而突然倒塌，不少人遭壓死壓傷，而當時觀眾席下有不少熟食檔，遭到塌下的棚架打翻，煮食爐火燒着木棚，引起火警，火勢隨易燃物料迅速蔓延，使場面更加混亂，不少人因走避不及而被燒死。
 

馬棚遇難中西士女公墓。

 

事後，東華醫院負責脤濟工作，於 三月初五 禮聘肇慶鼎湖山高僧在愉園建醮超渡亡魂，並與政府商議設立公墓，請求華民政務司轉請政府撥出咖啡園地段，作為安葬罹難死者的永遠墳場，四年後的1922年6月23日政府刊憲批准批地，1922年8月正式動工，罹難者被悉數安葬在咖啡園墳場內(政府檔檔案稱: Mount Caroline Cemetery)，名為「戊午馬棚遇難中西士女公墓」，並建立馬棚先難友紀念墓碑作為紀念。

 

1918年警察及消防報告顯示，當日的火警在下午2:55分發生，570死亡，52人送入醫院，135人報稱失跡，20座建築物燒毀，捐失金額$30000。
 

1993年馬棚遇難中西士女公墓維修紀念牌匾。

 

馬場大火後，不時傳出鬧鬼傳聞，有人在「大石鼓」拍攝到「馬場鬼相」，1960年，著名騎師司馬克的坐騎在一次賽事中馬失前蹄，導致五人連環墮馬；司馬克傷重不治，有人說是冤魂造成。

 

而在另一次賽事中，有很多觀眾皆目睹有兩個騎師騎同一匹馬，但跑過了「大石鼓」就後只剩下一個，嚇得大家目瞪口呆，於是馬會請了一班高僧來超度，自此馬場不復鬧鬼之說。

 

現時咖啡園墳場仍在，是由食環署管理的公眾墳場，所埋葬的亦有其他不是馬場大火的人，墳場由跑馬地樂景園旁石級沿路進入。學者胡禮垣亦葬在那裡 (字榮懋， 號翼南，在香港中央書院就讀及任教中文3年與富商何啟份屬友好。曾在《 循環日報 》 擔任翻譯與創辦人王韜成為知交。何胡二人合著《 新政真詮 》一 書， 提倡中國變法言論 。辛亥革命後，曾致函孫中山，提出了“銷兵弭戰”、“廣營工商”，促進“大同郅治”等建議。 )。

 

註: 講起咖啡園，原來該處曾經種咖啡失敗。約在1916年一位從巴西回國的華僑，帶了很多巴西咖啡種子回來，準備在中國種植咖啡。他是海南島人，所以先回海南島種咖啡，結果發現咖啡在海南島繁殖得很好，由於香港是咖啡主要銷售地，他認為如果香港能種植咖啡，在香港出售，利錢更好。因此他便來港找尋種咖啡的地方，他看中掃桿埔旁邊一座山，認為土質氣候適合種咖啡。

 

他先興建育苗場，將咖啡種子育苗，這個育苗場稱作咖啡園。當咖啡樹苗長成後，他先請海南島同鄉參觀，以學校教師為主，因為他們認為這是值得向學生介紹的新知識。

 

但是當咖啡樹苗從園中移植到山上時，咖啡樹生長得並不好，有不少樹苗移植後就枯死了，他所有的投資沒有收成，只好放棄這咖啡園。(咖啡園資料來源: 古今香港系列  香港東區街道故事)