1858年建成第一代中環街市。第二代中環街市原址重建，於1895年落成，屬維多利亞式設計，樓高3層，中央設有塔式建築，並於1937年拆卸。
現有的中環街市於1939年5月落成啟用，樓高四層。這幢歷史建築是後期藝術裝飾主義衍生出來的一門風格，大樓的特色是簡單的橫向線條以實用功能為主。中環街市於2003年3月停止運作。與同類建築灣仔街市同屬實用簡單的包浩斯風格建築物，香港日治時期期間曾改稱中央市場。1994年，中環至半山自動扶梯系統啟用後，中環街市的上層被改建為中區購物廊，其他部分則停用及圍上圍板，並以行人天橋連接扶梯系統及恆生銀行總行大廈。因為政府已把中環街市現址納入勾地表，並只要求發展商展示舊日照片，即建築物會在土地拍賣後拆卸。曾有團體要求政府把街市列作歷史文物保障，但政府聲稱「已把整幢建築物各個部份拍照存檔，已經算把它保存」。
在2009年10月，發表2009-10施政報告將中環街市剔出勾地表，交由市區重建局全面保育和活化，在鬧市中創造一個難得的休閒點。活化後的中環街市將會成為上班人士在日間的「城市綠洲」。政府斥資5億元活化後的中環街市，市建局計劃分階段建築結構勘察，首階段工程估計可在兩至三年完成，而整個項目則預計需時四至五年竣工。
現時中環街市的街市功能已經停止，只有幾間小商店和兩所公廁仍然有運作。
誠品書店副董事長吳旻潔在2010年12月22日宣布計劃於2012年進駐香港。她認為，兩岸之間文化交流頻繁，誠品在此時空環境扮演的角色，最重要的還是書本和文化。誠品書店落戶香港一事，一直只聞樓梯響。至於開店地點，據悉中環街市會是考慮之一。
銳意活化為「城中綠洲」的中環街市，最快在一個月內由市建局正式招標，邀請曾提出活化方案的四家建築師事務所組成建築團隊，再優化設計，決定最終活化方案。招標文件將規定，每支團隊必須夥拍具有保育或活化混凝土建築經驗的專家，亦須保留街市面向租庇利街及域多利皇后街的立面，但可提出創意改動如加裝或建造地庫。
回覆刪除市建局董事會昨討論中環街市活化項目的招標原則，據悉街市存有結構上的限制，活化時仍須保留一些特徵元素，包括租庇利街及域多利皇后街的橫綫條立面設計、街市內的一些指定攤擋；按照早在諮詢階段的共識，局方同意在提供具質素的公共空間和綠化設施前提下，可以對街市的內地結構或間隔，提出具創意性的改動，包括加建一至兩層、或挖深地底建造地庫。(來源: 星島日報)